500 AÑOS DE LA LLEGADA DE LOS AGUSTINOS A VILLENA (1526-2026). APARICIÓN DE LA VIRGEN DE LAS VIRTUDES (1474)

Es de todos conocido que según la tradición, Ntra. Sra. María de las Virtudes aparece en el año de gracia de 1474. Mucho se ha escrito de como se produjo la elección de Patrona, de como es su leyenda y de como fue la construcción de su primigenia ermita. Todo ello tras la aparición de una mortal epidemia de peste en nuestra ciudad y como consecuencia del éxodo masivo de la población hasta la Fuente del Chopo. Comenta Máximo García Luján en el libro “Historia del Santuario de Ntra. Sra. María de las Virtudes”…

 

“Por los años de mil cuatrocientos setenta y cuatro, padecían los ciudadanos de Villena (entonces Villa) un contagio tan terrible que no cabe en humano juicio ponderarlo. Creció de tal manera que raro era el que no se quejaba, y rara era la hora en que muchos no morían. Y considerando que estaban infeccionadas las paredes de las casas y la ciudad, determinaron salir al campo”.

 

Y la población, huyendo de tan letal enfermedad, llegó a la Fuente del Chopo, lugar donde emanaban aguas abundantes y cristalinas. Ya lo dice la coplilla escrita por Gaspar Archent siglos después, quien fuera canónigo de las Catedrales de Orihuela y Valencia en su Romancero Villenense editado en 1927... “La fuente del Chopo, fuente es de consuelo, sus aguas bendice la reina del cielo”.

 

A raíz de la aparición de la Virgen, la ciudad acometió la construcción de una ermita rústica, primitiva y pequeña. Allí fue donde estuvo ubicada la Sagrada Imagen, nombrada Patrona de Villena, Abogada contra la peste y siglos más tarde, Alcaldesa perpetua de la ciudad.

 

                   

FOTO 1. La Fuente del chopo, fuente es de consuelo, sus aguas bendice la reina del cielo.

 

CUIDADO A CARGO DE ERMITAÑOS (1474-1526)

 

Una vez finalizada la terrible enfermedad, la diezmada población vuelve a su ciudad, dejando a la reciente proclamada Patrona en la pedanía, siendo cuidada por un ermitaño. Así estuvo bastantes años. Solamente se conoce de la etapa inicial de ermitaños al burgalés Juan de Hortunda, quien 48 años después de la aparición de la Virgen, el 15 de mayo de 1522, realizo el primer inventario del Santuario. Consta que durante un breve periodo de tiempo fueron cambiando los eremitas. Lamentablemente, no consta en documentos municipales los nombres de los diferentes ermitaños que fueron los encargados de cuidar por orden del concejo el culto a la Sagrada Imagen y la primitiva iglesia. Como curiosidad diremos que era la autoridad civil y no la religiosa, quien tenía la potestad de nombrar a estas personas, y así consta textualmente en documentos de época, ya que era el Ayuntamiento quien poseía el patronazgo del Santuario merced a una Ejecutoria legalmente establecida.

 

Como decíamos anteriormente, no consta un listado de ermitaños que cuidaron esa ermita en su inicio, pero lo que sí que consta en el archivo municipal villenense, es un manuscrito de 154 folios, escrito por el Padre agustino Fray Matheo García, que era prior de Santuario en 1722 y que contiene un Protocolo y Libro de Hacienda, relativo a los documentos fundacionales posteriores de un convento o monasterio. Esto se debió fundamentalmente a que, pasados unos años, la devoción popular hacia la Patrona de Villena se incrementó de tal manera, que el consistorio se vio obligado a dar nuevos pasos, para proteger y expandir la devoción hacia Ntra. Sra. María de las Virtudes.

                                  

FOTO 2.- Primera página del Libro de Protocolo y libro de Hacienda de Fray Matheo García

 

ELECCIÓN Y LLEGADA DE LOS AGUSTINOS (1526)

 

El Ayuntamiento se puso a trabajar en este asunto y barajó la posibilidad de preservar el culto a la Sagrada Imagen mediante la intervención de alguna orden religiosa que fuera la encargada de llevar a cabo esta labor. En 1526 las órdenes mendicantes más importantes ligadas a la Iglesia eran cuatro, la orden de San Agustín quien creo su primer monasterio en el año 388, para forjarse después de manera oficial en 1243. Los Dominicos, fundada por Santo Domingo de Guzmán en 1206, los Franciscanos, erigida en 1208 por S. Francisco de Asís en 1208, y por último, los hermanos de San Juan de Dios, con su fundación oficial en 1572. 

 

La explicación de la fundación del convento y la elección de una orden que fuera la encargada de proteger y extender la devoción hacia la Virgen de las Virtudes, viene descrita precisamente en ese manuscrito encontrado en el archivo municipal y que nombrábamos con anterioridad escrito por Fray Matheo García…

 

“Porque reconocieron los de Villena no ser razón que una señora tan milagrosa estuviese tan poco asistida y con tan solo un Ermitaño; y así, de común consentimiento, determinaron se hiciese un Convento de las cuatro Órdenes mendicantes y que éste fuese el que María santísima gustase. Esta suerte le tocó a la familia y Religión sagrada de mi gran Padre san Agustín; y al instante avisaron los de Villena al Padre Prior del Convento de Murcia, que lo era el Padre Fray Guillermo de San Juan. Y habiendo venido a Villena y dado a todos las gracias, se vinieron con él a la ermita y le hicieron donación de ella y de todo lo que poseía. Y, habiendo tomado la posesión según y conforme a derecho, se otorgaron así la escritura de donación, como la de posesión. La de donación la otorgaron por sí, y en nombre de toda la villa, los muy honrados señores: Nicolás de Mellinas y Juan Ruiz, alcaldes; Rodrigo Rodríguez, Francisco Puche y Andrés Pardinas, regidores; Juan Martínez de Olivencia y Jufre Gandía, jurados. Y todo pasó ante los testigos que menciona dicha escritura, que fue otorgada por ante Juan Martínez de Mergelina, escribano de sus Majestades, público, y del Concejo de dicha Villa, en veinte días del mes de Diciembre de mil quinientos veintiséis”

 

Los Agustinos tomaron posesión del Santuario el 20 de diciembre de 1526 y un día después les fue otorgada la escritura de posesión por parte del concejo. A partir de ahí, comenzaron a extender la de devoción a la Virgen de las Virtudes por el marquesado de Villena, pueblos limítrofes, región de Murcia y Valencia. Un Convento agustino que pasó a ser referente en el levante español y que vivió su etapa de mayor esplendor.

                            

 Foto 3.-Historias agustinianas de Ottaviano Nelli. Situado en la Iglesia de San Agustín de Gubbio (Italia). 

 

DESPEDIDA DE LOS AGUSTINOS (1835)

A partir de ahí y hasta 1835, con la aplicación de la ley conocida como la desamortización de Mendizábal, los agustinos permanecieron en el Santuario. Trescientos nueve años de estancia en el Santuario. Durante ese periodo de tiempo muchas fueron las vivencias acaecidas y demasiadas las vicisitudes que coexistieron durante ese intervalo temporal, pleitos con el Ayuntamiento, enfrentamientos personales entre frailes de la orden con regidores del concejo, conflictos entre Santuario y Consistorio con disparidad de opiniones, aunque también disfrutaron de grandes etapas para el entendimiento.

                            

                                      Foto 4.- Fotografía del Santuario fechada en 1910.

 

La Ley de extinción de Monasterios y Conventos del 25 de julio de 1835, mandaba que todas comunidades religiosas con menos de doce religiosos debían desalojar sus conventos y el Estado incautaba sus bienes. El convento de Ntra. Sra. María de las Virtudes se encontraba entre ellos, puesto que solo contaba con cinco religiosos. Máximo García Luján describe la reacción del Ayuntamiento ante la solicitud del Administrador de Rentas estatal a la hora de hacerse cargo de las propiedades relativas al convento…

 

El Ayuntamiento queda enterado y tan pronto como esta Corporación se enteró del Real Decreto de supresión en el Boletín Oficial de la Provincia de fecha 25 de Julio, n.° 65, acordó el cumplimiento de todas sus partes; más como el Ayuntamiento es y ha sido desde el año 1544, si no recuerda mal, Patrono indubitado del Santuario de Nuestra Patrona María Santísima de las Virtudes y este mismo es el que llaman Convento de Agustinos, porque los religiosos de esta Orden han cuidado del culto y esplendor de la Santa Imagen en virtud de un Concordato, dispuso que su Corregidor, con dos regidores, pasasen el lunes próximo a practicar el Inventario y el Ayuntamiento se hará depositario en forma de los bienes raíces, efectos y demás papeles correspondientes al mismo

Santuario.

 

Es por ello que, en el consistorio, el 22 de agosto de 1835, se acuerda lo siguiente…

 

… estando comprendido en dicha Real Orden el Convento de San Agustín, extramuros de esta ciudad, ubicado en el Santuario de Nuestra Señora de las Virtudes, Patrona de esta ciudad, del cual es Patrono esta ciudad, el cual visto con el respeto de su veneración, acordó su puntual cumplimiento, a cuyo efecto mandaron que se le inteligencie al Padre Prior y Comunidad de dicho Convento diciéndoles de cómo queda extinguido y que a la mayor brevedad pasará una Comisión de este Ayuntamiento a hacer el Inventario de todos los efectos, alhajas y demás que corresponde al mismo, con arreglo a dicho Real Decreto y para que el Santuario no quede abandonado y se cuide él y de su culto y esplendor, propuso el señor Corregidor que se nombren uno o dos Capellanes para el fin indicado.

 

Más tarde escribiría el mismo Máximo García Lujan…

 

“con una simple y llana Ley, los Agustinos eran expulsados del Santuario de Nuestra Señora de las Virtudes, cuya Orden había permanecido en él trescientos nueve años, tres siglos largos, cuidando del culto de la Virgen, extendiendo su devoción por todo el Marquesado de Villena, gran parte del Reino de Valencia y otros distintos lugares, proclamando el nombre de Villena por toda la nación y convirtiendo el Santuario en un potente faro de cultura, del saber y de espiritualidad, en resumen escribiendo con letras de oro maravillosos capítulos de la Historia de Villena”.

 

La última navidad que pasaron los agustinos en el Santuario fue en 1834, siendo su Prior Fray Pedro García, un religioso jubilado, último eslabón de insignes sacerdotes, teólogos y humanistas que tuvo el convento en los tres siglos de su estancia en Villena. Como anécdota, podemos destacar el último de los apuntes del libro de la contabilidad del Santuario, escrito el 8 de agosto de 1835, y donde consta lo siguiente a modo de inventario…

 

“Garbanzos en esta semana 4 reales, 28 libras de carne, 29 reales a la cocina, al mandadero 85 reales, por la limpieza de Refectorio y Sacristía 4 reales y al Procurador por la cobranza 4 reales”.

                                  

Foto 5.- Escudo de la orden Agustina situado en el Camarín de la Virgen de las Virtudes.

 

Ante la inminente aplicación de la ley y su desalojo, desde el ayuntamiento fueron designadas dos personas y un escribano para que fueran al Santuario a realizar el traspaso de competencias. Los religiosos entregaron al Presbítero D. Miguel Mellinas, los vasos sagrados, ornamentos, y todo aquello… “correspondiente al culto de Dios y a Nuestra Patrona”.

 

Esto era preciso, ya que el convento no podía estar cerrado, primero por ser la única habitación de Nuestra Señora, y porque según la tradición, se debía cumplir con los dos días de voto anuales que se celebraban en el Santuario. El 25 de marzo, día de la Anunciación a María y el 8 de septiembre, día de la Natividad de la Virgen.

 

Para que el Santuario no quedara abandonado espiritualmente, algunos días antes y con carácter oficioso, se propuso nombrar por parte del ayuntamiento como capellán a D. Miguel Mellinas. Un nombramiento que supuso problemas al Concejo, ya que este presbítero era beneficiado de la Parroquia de Santa María y acatar el cargo propuesto por el consistorio supuso graves inconvenientes. Los problemas vinieron de la Diócesis de Cartagena, donde por aquellos entonces estaba adscrita la ciudad, más concretamente por parte de su Obispo titular, D. José Azpeitia Sáenz de Santa María, que decidió no autorizarlo. Tras entabladas discusiones que duraron varios años, al final se pudo nombrar a D. Miguel Mellinas como capellán, el veinticuatro de Enero de 1838.

 

Y para terminar este episodio vivido en el Santuario, el cabildo de 1 de septiembre de 1835 daba cuenta al Gobernador Provincial de la resolución de desalojo del Convento. La contestación de su Señoría, era que esperaba como Regente de la Real Jurisdicción, de la Corporación Municipal y de la Benemérita Milicia Urbana, que ante todo se conservara la paz del vecindario. El Ayuntamiento quedó enterado y manifestó que cooperaría en todo cuanto previniese el Dirigente Civil.

                                      

Foto 6 .- Foto del camarín realizada desde el retablo, donde se aprecia a S. Agustín detrás de la Sagrada Imagen, que porta el conocido como Manto de las Indias.

CREACIÓN DE LA JUNTA DE LA VIRGEN (1839)

 

El 18 de abril de 1839, cuatro años más tarde desde que los agustinos abandonaran el Santuario y ante una necesidad de gestión, el consistorio nombra una Junta mixta para que, junto al capellán, se encargase de la administración de los bienes del Santuario y de fomentar el culto a la Sagrada Imagen. La primera Junta fue presidida por el Sr. Alcalde y fue disuelta por el mismo Ayuntamiento apenas iniciada, alegando diferentes problemas e ineficacia en la misión encomendada. Un año más tarde, en mayo de 1840, se crea una nueva Junta formada por dos regidores y cuatro personas ajenas al consistorio, reservándose el Ayuntamiento el derecho de Patronazgo del Santuario, el nombramiento de capellán y mover la Sagrada Imagen. Este grupo de personas se mantiene vigente hasta nuestros días y es conocida popularmente como la Junta de la Virgen.

 

LEÓN XIV: PRIMER PAPA AGUSTINO 2025

 

Al hilo de este viaje al pasado, lleno de diferentes avatares y transformaciones en la historia de Villena y su Santuario, nos volvemos a subir a la máquina del tiempo, en este caso viviendo una historia más cercana. Nos situamos entre abril y mayo de este año 2025 y los acontecimientos sucedidos en la Ciudad del Vaticano.

 

El pasado 21 de abril nos sorprendió la triste noticia del fallecimiento del Papa Francisco, quien hace dos años y con motivo de la celebración del centenario de la Coronación canónica de Ntra. Sra. María de las Virtudes (1923-2023) tuviera a bien la concesión del año jubilar a la Parroquia-Santuario situada en nuestra Pedanía.

 

Una vez vivido el funeral oficial y como mandan los cánones para la sucesión, se organizó el cónclave para la elección del nuevo papa. Tras la incertidumbre inicial se daba a conocer el nuevo sucesor del Obispo de Roma, con el ya tradicional “Habemus Papam” pronunciado desde el balcón central de la Basílica de San Pedro en el Vaticano. El sucesor era Francis Robert Prevost, quien asumió el nombre de León XIV.

 

Un nuevo pontífice perteneciente a la orden de San Agustín. Una orden religiosa que como hemos visto en la primera parte de este escrito, posee su particular historia y ha dejado importantes raíces en Villena. Una orden cuyos pilares básicos de religiosidad se sustentan en la espiritualidad, la devoción a la Virgen María, la dedicación a los estudios, sobre todo en filosofía y teología, y a la misión educativa.

 

Una Orden, la de San Agustín, que ha desempeñado un papel relevante tanto en la misión evangelizadora como en la vida intelectual de la Iglesia. Esta vocación intelectual ha dejado una huella profunda en la historia de la ciencia y de la Iglesia. Martín Lutero, antes de romper con Roma, fue fraile agustino; y Gregor Mendel, considerado el padre de la genética moderna, también formó parte de esta orden.

 

                             

Foto 7 .- León XIV, 267º papa de la historia. Primer estadounidense en ostentar el cargo y primero perteneciente a la orden de S. Agustín, junto al oleo de "San Agustín", pintado por Philippe de Champaigne.

 

Su fundación formal de la orden data del 16 de diciembre de 1243, cuando el Papa Inocencio IV convocó a diversas comunidades eremíticas del Lacio a unirse en una sola congregación. Durante el Renacimiento con la aparición del Humanismo, la orden vivió su máximo esplendor con la apertura de misiones en América, Asia y África. En 1551, los agustinos establecieron su primera comunidad en Lima, Perú, país donde precisamente el Papa Prevost ha desempeñado gran parte de su labor pastoral.

 

 

 

Esta Orden religiosa sufrió una fuerte decadencia a lo largo del siglo XVIII, especialmente cuando el emperador José II del Imperio Austrohúngaro ordenó la supresión de monasterios y confiscó sus bienes. La recuperación llegó en la segunda mitad del siglo XIX, gracias al apoyo del Papa León XIII.

 

Dicen que Prevost eligió el nombre de pontífice, como homenaje a León XIII, artífice de la denominada “ Rerum Novarum”, que es conocida como la primera encíclica social de la Iglesia católica, que versaba sobre las condiciones de las clases trabajadoras y donde el papa dejaba patente su apoyo al derecho laboral e instaba a la formación de “uniones o sindicatos”.

 

El nuevo papa León XIV es el primer Papa de Estados Unidos y el primero perteneciente a la orden Agustina. Posee doble nacionalidad, estadounidense y peruana, ya que ha desarrollado su más importante labor pastoral en la Diócesis de Chiclayo en Perú.

 

Nacido en Chicago, completó sus estudios en el seminario de los Padres Agustinos de dicha ciudad. Su vocación religiosa avanzó en paralelo con su interés por la Filosofía y por las Matemáticas. Su primera licenciatura en 1973 fue en Matemáticas, para después estudiar Teológica Católica en su ciudad natal, antes de dar el salto a Roma para licenciarse en Derecho canónico y presentar la tesis titulada "El rol del prior local en la Orden de San Agustín".

 

Agustiniano desde 1977, empezó su camino pastoral en Saint Louis para después ser destinado a la misión de Chulucanas en Perú, donde fue donde fue párroco de la iglesia de Ntra. Sra. de Monserrat y director del proyecto de formación de agustinos, compaginándolo durante una década como prior general de la Orden de San Agustín.

 

PRESENTACIÓN DEL SANTUARIO AL PAPA LEON XIV

Como ya hemos comentado en este artículo, el pasado 8 de mayo Robert Francis Prevost fue elegido como el 267º papa de la historia, siendo el primero perteneciente a la orden de San Agustín. Precisamente en este año, que nos disponemos a celebrar en el Santuario el quinto centenario de la llegada de la Orden Agustina a Villena, o lo que es lo mismo, de la creación de un monasterio agustino en nuestra ciudad.

 

Desde la junta de la virgen el pasado 19 de mayo, 11 días después de su nombramiento como Papa, presentamos nuestros respetos y gratitud a recién elegido Papa León XIV, mediante el envío de una humilde misiva, comentándole brevemente la historia de nuestro Santuario y su relación con la Orden Agustina en los siguientes términos…

 

“Eminentísimo y Reverendísimo Papa León XIV:

 

La Asociación Nuestra Señora María de las Virtudes de Villena (Alicante), conocida en nuestra ciudad como Junta de la Virgen, desea transmitirle su más profunda y gozosa felicitación con motivo de su elección como Obispo de Roma y Sumo Pontífice de la lglesia Católica. Con espíritu de Fe, nos unimos en oración, a toda la Comunidad Católica, para pedir al Altísimo que lo fortalezca en esta gran misión al servicio de la Paz y la

Caridad.

 

En este momento de gracia para la lglesia, queremos evocar con respeto y gratitud la memoria de la “Orden de San Agustín”, muy vinculada a nuestra Asociación Mariana y a Nuestra Patrona. “La Morenica”, como cariñosamente la llamamos los villenenses, situada en una pequeña iglesia que es actual Santuario, pero que siglos atrás fue Monasterio Agustino.

 

En la pedanía del Santuario, donde se encuentra Nuestra Madre, aparecido en la Fuente del Chopo en el año1474, fueron los Agustinos quienes custodiaron y guiaron espiritualmente el Santuario de Nuestra Señora María de las Virtudes, Patrona de nuestra ciudad y Abogada contra la peste durante más de tres siglos.

 

Una orden que, desde 1524 hasta 1835, fue faro de Fe y Cultura. En la actualidad y en su grandioso Camarín de estilo Barroco Mediterráneo, junto a la Sagrada Imagen, figuran el escudo de la Orden Agustina, San Agustín y Santa Mónica, situándose años atrás San Nicolás de Tolentino.

 

Con humildad y filial adhesión, ofrecemos a Su Santidad nuestras oraciones por la fecundidad de su Pontificado, renovando nuestro compromiso de fidelidad a la Sede Apostólica, la promoción de la devoción a la Santísima Virgen María, bajo la advocación de Nuestra Señora de las Virtudes, la unidad eclesial y el legado espiritual que nos une a la historia viva de la lglesia.

 

Con fiel afecto y obediencia en Cristo.

 

Salvadora flor García, presidenta de la Junta de la Virgen de Villena (Alicante) España”

                                   

Foto 8.- Carta enviada desde la Junta de la Virgen al Vaticano con motivo del nombramiento del León XIV, primer Papa Agustino

 

¿Casualidad o causalidad?... realmente no importa, pero lo que es un hecho es que ha llegado el primer Papa Agustino de la historia, coincidiendo con la celebración de la creación hace 500 años de un convento de la misma orden en nuestra ciudad. Unos frailes agustinos que llegaron en Villena en 1526 y que se vieron obligados a abandonarla en 1835, dejando su huella y escribiendo importantes renglones en el libro de la historia de esta ciudad.  Más de cinco siglos y medio han pasado desde que la ciudad se viera obligada a huir buscando consuelo en la fuente del Chopo y encontrando un faro de luz para iluminar el mortal foscor de la epidemia de peste que asolaba nuestra ciudad. Una Historia, la de Villena y su pedanía, que no se puede entender si no va ligada a su Patrona, y que se sigue escribiendo a golpe de esperanza y experiencia.

 

Pero ahora es Navidad, comenzamos un período especial y proclive para buscar la Paz, esa que lamentablemente falta en muchos rincones del mundo, con guerras que hace años nos parecían imposibles y que vuelven a surgir en pleno siglo XXI en el corazón de la vieja Europa. Con conflictos que siguen enquistados e inacabables en Oriente Próximo, precisamente en ese remoto lugar de donde tienen que venir los Reyes Magos hasta la Pedanía, en este año tan especial de aniversario. Parece como si la humanidad no hubiera aprendido nada de sus errores, como si tropezar tantas veces en la misma piedra, no nos hubiera enseñado ninguna lección.

 

Aun así y a pesar de todo lo que estamos viviendo, siempre es momento de examinar nuevos rincones para la esperanza, de encontrar instantes de armonía en los pequeños detalles, viviendo la alegría de estos días tan familiares a pequeños “sorbitos”, respirando concordia e insuflando Paz desde lo local hacia lo global, escudriñando instantes que agranden nuestros corazones y renueven sentimientos. Es por ello que, ahora no como siempre, si no más que nunca, hay que volver a recordar en Belén… es tiempo para vivir y celebrar la natividad del Señor… 

 
Toni López/Cronista Junta de la Virgen
 
 
Bibliografía:
 
Protocolo de Hacienda del Convento – Padre Matheo García –  Archivo Municipal
Historia de la Imagen de Ntra. Sra. María de las Virtudes, de D. José Zapater y Ugeda, edición de 1974.
Historia del Santuario Nuestra Señora de las Virtudes, de Máximo García Luján, reedición de2010
Recursos digitales gráficos y textuales (Wikipedia y artículos de prensa)
Archivo fotográfico de la Junta de la Virgen y cesión de la carta enviada a León XIV
Fotografías: villenacuentame y Joaquim Sánchez Huesca